Ogni mattina, il cane accompagnava il padrone alla stazione ferroviaria, dove prendeva il treno per recarsi all’università di Tokyo dove insegnava. Hachiko si sedeva fuori dalla stazione e aspettava paziente il suo ritorno. Questa felice routine venne interrotta un anno dopo, quando Ueno morì improvvisamente al lavoro colpito da un ictus. Ciò nonostante ogni giorno il cane continuò ad andare alla stazione, nella speranza di rincontrare l’amato padrone, per ben 10 anni. 

Hachiko divenne così il cane più famoso del Giappone, simbolo di fedeltà e amore assoluto. Morì a 11 anni l’8 Marzo del 1935; la notizia fece il giro del Paese e venne dichiarato un giorno di lutto nazionale per ricordarlo. Inoltre, da allora ogni 8 marzo viene organizzata una cerimonia in sua memoria.

Il corpo del cane venne preservato ed esposto al Museo Nazionale di Natura e Scienza, salvo alcune ossa che furono sepolte accanto alla tomba del professor Ueno. 

A Shibuya, cuore pulsante di Tokyo, si trova la statua dedicata ad Hachiko. La scultura in bronzo originale però, realizzata nel 1934 dall’artista Teru Ando, è andata persa durante la Seconda Guerra Mondiale, e adesso al suo posto vi è una copia fedele, opera proprio del figlio dello scultore.

Altre statue dedicate ad Hachiko si trovano a Odate e all’Università di Tokyo, quest’ultima raffigurante cane e padrone riuniti. 

Il cane è diventato una figura leggendaria per la sua fedeltà e devozione al padrone, simbolo dell’amore incondizionato che i cani nutrono per i loro amici umani.

Da qualche tempo però Hachiko non è più solo: infatti ai piedi della statua principale della stazione di Shibuya, tutti i giorni si rannicchia un gatto. Il micio appartiene a un uomo di Tokorazawa, che ogni volta lo lascia circa un’ora sotto la statua, in modo da dare conforto alle persone.

In Giappone il termine manga indica i fumetti di qualsiasi target, tematica e nazionalità, mentre al di fuori del Paese esso è usato esclusivamente in riferimento ai fumetti giapponesi, anche se alcuni dei loro tratti grafici sono divenuti così caratteristici da influenzare lo stile del fumetto anche all’estero.

Questi fumetti hanno delle sostanziali differenze rispetto a quelli occidentali: innanzitutto le avventure dei manga hanno un inizio e una fine, ogni personaggio è presente solo in un’unica serie (che può protrarsi per anni) e non ne “interpreterà” altre. Inoltre il manga giapponese si legge al contrario, dall’ultima alla prima pagina. Le vignette si leggono da destra a sinistra, dall’altro verso il basso. Ci sono tuttavia delle eccezioni: alcuni manga che si leggono da sinistra a destra secondo l’usanza occidentale.

Nel genere “rosa”, detto shyjo, per creare effetti drammatici intensi ed enfatizzare i sentimenti si eliminano le linee divisorie tra le singole vignette.

Dal punto di vista dei fumetti, i giapponesi sono molto patriottici e guardano con sospetto quelli esteri; alcune serie straniere, addirittura, sono state ridisegnate da artisti giapponesi appositamente per il loro mercato.

Tra i manga più famosi: Dragon Ball di Akira Toriyama, Ranma di Rumiko Takahashi, Akira di Katsuhiro Otomo e Monster di Naoki Urasawa.

Anime è un neologismo con cui in Giappone, a partire dalla fine degli anni ’70, si indicano l’animazione e i cartoni animati: è un genere complesso e vario che designa sia un prodotto di intrattenimento commerciale che un fenomeno culturale popolare di massa. È potenzialmente indirizzato ad ogni tipo di pubblico, dai bambini agli adolescenti agli adulti. Gli albori dell’animazione giapponese risalgono già alla fine del periodo Edo, quando alcuni pittori presero a riprodurre dettagliatamente sequenze di movimenti.

Tuttavia, i veri pionieri dell’animazione giapponese furono il pittore Seitaro Kitayama e i vignettisti Oten Shimokawa e Jun’ichi Kychi, che nel 1914, basandosi su soggetti tradizionali, sperimentarono tecniche di animazione rudimentali come fotografare in sequenza disegni realizzati col gesso su una lavagna. Da qui lo sviluppo e l’espansione degli anime sono stati graduali nel tempo.

Sia il fiorente mercato dei manga sia l’avvento della televisione negli anni ’60 hanno contribuito alla nascita e alla fortuna dell’industria dell’anime moderna. Il 1° gennaio 1963, giorno della messa in onda del primo episodio della serie televisiva in bianco e nero Tetsuwan Atom (Astro Boy) può essere considerata quindi la data di nascita dell’industria moderna del cartone animato giapponese.

I personaggi degli anime sono diventati fin da subito protagonisti di pubblicità dei prodotti più disparati, garantendo alle aziende entrate ulteriori, a cui hanno attinto anche i produttori di giocattoli, soprattutto nel genere robotico, finalizzato al successivo merchandising di gadget e modellini.

A cavallo tra gli anni ’80 e ’90, però, l’animazione seriale televisiva declina a causa della prepotente crescita del mercato dei videogiochi. Negli anime si trovano molti riferimenti ad elementi fondamentali del costume e della società nipponici, come le tradizioni shintoista e buddhista, il bushido e il rapporto tra uomo, natura e tecnologia. Tra gli anime più famosi: Sailor Moon, Neon Genesis Evangelion e Ken Il Guerriero.

L’origine di questa forma di lotta è molto antica, ma solo dall’inizio del 1600 (periodo Edo) è diventato uno sport professionistico.

Le regole sono molto semplici: la vittoria spetta al lottatore che atterra o riesce a spingere all’esterno del dohyo l’avversario. Gli incontri possono durare da pochi secondi fino a parecchi minuti. Esistono una settantina di tecniche da poter utilizzare, alcune riguardano il sollevamento o la spinta fuori dal dohyo, altre varie prese e sgambetti. Sono permessi schiaffi con la mano aperta ma solo sulla parte superiore del corpo, non si possono dare pugni, calci e tirare i capelli.

I lottatori sono detti rikishi, e sulla loro bravura si basano le categorie; la più importante è la Yokozuna, a cui appartiene un solo lottatore, il migliore.
Da questa categoria non si può retrocedere: quando il lottatore ritiene di non essere più in grado di competere e vincere, spontaneamente si ritira, cedendo il posto ad altri aspiranti.
Annualmente si svolgono 6 tornei dalla durata di 15 giorni ciascuno. Ogni lottatore ha in programma un incontro giornaliero. Il torneo è vinto dal rikishi che si è aggiudicato il maggior numero di incontri. Con 8 incontri vinti il lottatore sale di categoria, con 8 persi retrocede alla categoria più bassa. Al termine di ogni torneo si stila la classifica, detta banzuke.

Prima e dopo il combattimento vengono svolti vari rituali che hanno un profondo legame con le antiche tradizioni:

• Il Makuuchi dohyohiri – Presentazione al pubblico di tutti i lottatori.
  I rikishi salgono sul dohyo per le pubbliche presentazioni. Il rituale prevede un cerimoniale eseguito con movimenti molto particolari delle braccia e gesti scaramantici. I rikishi indossano un grembiule (kenshomawashi) con colori e simboli che li rappresentano.
• Lo Yokozuna dohyohiri – Apertura combattimenti
  Il primo passaggio è l’entrata dei lottatori, che si posizionano sul dohyo.
  L’apertura dei combattimenti ha ufficialmente inizio solo dopo l’ingresso dello Yokozuna e lo svolgimento del rituale propiziatorio.
• Il lancio del sale – Prima dell’incontro
  I rikishi compiono un gesto scaramantico a protezione da infortuni, ferite e cadute.
  Da ciotole apposite viene raccolta una manciata di sale, poi gettata sul dohyo.
• Lo Shiko
  Movimento eseguito dai lottatori: la gamba viene alzata e portata quasi in posizione verticale e poi si compie un movimento opposto portandola verso il basso, sbattendo a terra il piede, così da produrre un forte rumore. È un movimento preparatorio, ma viene utilizzato soprattutto come rito scaramantico per scacciare gli spiriti cattivi dal dohyo.
• Danza con l’arco – Fine del torneo
  La danza con l’arco svolta da un giovane rikishi, alla fine del torneo, è un rituale che ha più valenze, simboleggia la forza e la vittoria (un arco era il dono ricevuto dal vincitore) ma anche felicità e prosperità.

Se siete in Giappone non potete non assistere a un incontro di sumo! I tornei, in particolare, si svolgono a Tokyo nei mesi di gennaio, maggio e settembre, a Osaka nel mese di marzo, a Nagoya a luglio e a Fukuoka nel mese di novembre.

Nel quartiere di Ryogoku, a est di Akihabara, si trova il Kokugikan, la palestra di sumo più famosa di tutto il Giappone. Ci sono palestre anche in altre città, ma sia per il fascino che per la comodità, è preferibile venire qui per assistere a un incontro. Per completare l’esperienza vi consigliamo di mangiare un Chanko Nabe, ciò che mangiano i lottatori di sumo, in uno dei tanti ristoranti specializzati del quartiere, come Tomegata, o ancora meglio Kapou Yoshiba, dove è possibile cenare e allo stesso tempo assistere a piccolo incontro di sumo dal vivo. 

La vittoria americana sul Giappone nella cosiddetta Guerra del Pacifico, durante la Seconda Guerra Mondiale, con la conseguente occupazione militare, fece sì che il baseball si radicasse ancor più nel Paese del Sol Levante fino a diventare il nuovo sport nazionale e veder nascere la prima squadra professionistica nel 1934, gli Yomiuri Giants, seguita dalla Nippon Professional Baseball nel 1950. 

Un successo senza dubbio legato alla concentrazione e allo spirito di squadra richiesti, caratteristiche molto apprezzate dai giapponesi. Le squadre di baseball giapponesi non hanno nulla da invidiare a quelle americane. Nel 2006 e nel 2009 esce vincitore dalla World Baseball Classic. La squadra femminile di baseball giapponese vince anch’essa due volte la Coppa del Mondo (nel 2008 e nel 2010).

Attualmente in Giappone ci sono due campionati professionistici, quello della Central League e quello della Pacific League, nei quali si affrontano sei squadre ciascuno da fine marzo ad ottobre. A fine stagione le squadre vincitrici del proprio campionato si affrontano in una serie di sette partite, e quella finale decreta il campione del Giappone. 

Camminando per le strade di qualsiasi città giapponese, accanto ad ogni scuola c’è sempre un campo da baseball nel quale gli studenti si allenano; inoltre è normalissimo vedere per strada ragazzini con mazze e guantoni pronti per giocare. L’attività sportiva è molto importante per la formazione del carattere del giovane giapponese e sicuramente il baseball, che è uno sport di squadra, è stato molto incoraggiato, come è avvenuto per il calcio da noi occidentali.

Se oggi la popolarità del calcio comincia, se non a sostituire, almeno a rivaleggiare quella del baseball, i tornei di primavera e d’estate della Nippon Professional Baseball sono sempre molto seguiti. Dal mese di aprile al mese di ottobre si può misurare la passione giapponese per il baseball, tradotta da una gioiosa e rumorosa atmosfera, durante gli incontri al Tokyo Dome Stadium. 

Oggi la fermentazione del riso viene affidata a una muffa chiamata kojikin, mentre prima era iniziata con tecniche più arcaiche, come la masticazione. Prima di tutto il kojikin viene fatto moltiplicare su un letto di riso cotto al vapore, producendo così il komekoji (riso maltato), al quale vengono aggiunti altro riso cotto al vapore e acqua per formare lo shubo (la pasta madre). Riso cotto al vapore, riso maltato e acqua vengono aggiunti a più riprese, in un processo di fermentazione a tre stadi chiamato danjikomi.

Finito il processo, il sakè viene filtrato, pastorizzato a bassa temperatura, riposto e invecchiato. Il progresso tecnico ha continuato a evolversi fino al XVIII secolo, quando si giunse a uno stile molto simile a quello odierno. Fatte le premesse, vediamo insieme quali sono i fattori che rendono il sakè la bevanda nazionale del Giappone.

Regione che vai, sakè che trovi

Le diverse condizioni climatiche del Giappone influenzano i prodotti agricoli e marini e di conseguenza la cucina varia in sapore, condimenti e metodi di cottura da regione a regione, rispecchiando la diversità ambientale del Paese. Le oltre 100 aziende di tutto il Paese che producono sakè devono adattarlo alla cucina locale, con caratteristiche diverse a seconda della regione per adattarsi a stili di vita e di alimentazione locali. Anche le stagioni influenzano il sakè per tipologia e maniera di berlo: in autunno c’è lo hiyaoroshi, maturato nel corso dell’estate, mentre durante l’inverno si beve lo shiboritate e in estate il namazake freddo da frigorifero. Inoltre il Giappone celebra il cambio delle stagioni con una cerimonia detta sekku, in cui era consuetudine far galleggiare i fiori di stagione nel sakè, per poterli ammirare prima di berlo in modo da allontanare le influenze nocive e augurarsi una lunga vita. Si usavano fiori di pesco a marzo, iris a maggio, crisantemi a settembre.

Si sposa bene con la cucina giapponese

Gli ingredienti più usati nella cucina nipponica sono la salsa di soia, l’aceto di riso e il sakè dolce da cucina, fermentati facendo uso di riso maltato; inoltre il pesce, tanto amato dai giapponesi, è ricco di calcio e minerali, ai quali il sakè si accompagna bene. Tutti questi fattori rendono la bevanda ottima per la cucina giapponese. 

È profondamente legato alle cerimonie tradizionali

Fin dall’antichità si ringraziavano gli dei per l’abbondante raccolto usando quello stesso riso per produrre una bevanda da offrirgli. Le offerte fatte agli dei variavano di regione in regione, ma il più delle volte si trattava di sakè da riso fermentato, riso lavato e cotto al vapore o tortini di riso cotto e pestato. La tradizione di invitare gli dei, offrire loro sakè e consumarlo perdura ancora oggi in queste cerimonie religiose.  

Serve per celebrare l’inizio di una relazione importante

Fra le varie cerimonie c’è la san-sa-kudo, nella quale il sakè viene versato in tre tazze di dimensioni diverse e si bevono tre sorsi da ciascuna. Il numero tre è ritenuto fortunato. Questa cerimonia è effettuata quasi sempre mentre si fanno voti agli dei. L’espressione “scambiarsi le tazze del sakè” equivale a “stipulare un contratto” nelle lingue europee, mentre “bere sakè insieme” indica una relazione informale ma di grande forza. 

È anche importante come regalo da scambiarsi

Prima di tutto è essenziale come offerta agli dei, come ringraziamento per i giorni di sole e per i benefici goduti. Ma è anche offerto nel caso di lutti o sfortune a indicare compartecipazione, o come ringraziamento per favori ricevuti. 

Tutti questi motivi fanno del sakè la bevanda nazionale del Giappone: è fatto con acqua e riso, le due fortune che la natura ha regalato al Paese, viene fermentato con una muffa presente esclusivamente in Giappone, viene consumato sin dall’antichità, ha forti legami con religione, cultura, riti e abitudini dei giapponesi ed è prodotto in tutto il Paese.

La geisha è una tradizionale intrattenitrice e artista giapponese, la cui figura era molto diffusa nel XVIII e XIX secolo e che ora sta via via scomparendo. Sono donne particolarmente abili nella musica, nel canto e nella danza. Le prime geishe vere e proprie comparvero intorno al 1600 come cortigiane che intrattenevano i nobili durante le feste dell’alta società. Quando nel 1617 la prostituzione divenne legale in Giappone, bordelli e case di piacere cominciarono a diffondersi nelle città principali e la figura della geisha cominciò a confondersi con quella di prostituta. Nel XIX secolo furono emanate delle leggi che vietavano alle geishe di esercitare la prostituzione e nelle città più importanti, specialmente Tokyo e Kyoto, alcuni interi quartieri furono destinati alle case da tè (ochaya) e alle abitazioni delle geishe (okiya).

La preparazione per diventare una geisha iniziava fin dalla tenera età: quando arrivavano nella okiya, la “casa delle geishe”, le ragazzine imparavano tutti i segreti delle attività domestiche e di intrattenimento, come suonare gli strumenti tradizionali, danzare, cantare e servire correttamente tè e sakè.

Superato un esame di danza, si accedeva al secondo livello di apprendistato: la scelta del kimono, la tecnica per indossarlo e come intrattenere i clienti. Si arrivava così al terzo livello, in cui l’aspirante geisha seguiva la “sorella maggiore” in tutti i suoi impegni, imparando in particolare l’arte della conversazione, per diventare una maiko (apprendista) a tutti gli effetti, scegliersi un nome d’arte ed esercitare la sua attività. Dopo un periodo massimo di cinque anni, la maiko diventava finalmente geisha, un titolo che manteneva fino al suo ritiro e che tramandava di generazione in generazione. Questo processo di formazione è sancito nel kenban, una sorta di albo professionale che obbliga le geishe a seguire precise regole di abbigliamento e stile di vita, ed è in vigore tutt’oggi.

Se vi state chiedendo dove poter incontrare una geisha durante il vostro viaggio, la risposta è al quartiere di Gion, detto appunto “quartiere delle geishe”. Si trova a Kyoto, ed è una delle tappe imperdibili per i viaggiatori appassionati di cultura e tradizioni giapponesi: qui il tempo sembra essersi fermato e la figura della geisha, nonostante stia lentamente scomparendo, continua a esercitare un grande fascino sui visitatori. Nel quartiere si trovano ancora le dimore tradizionali giapponesi e le famose case da tè, dove un tempo uomini d’affari e samurai si facevano intrattenere dalle geishe. Quelle di Kyoto sono dette geiko, “donna d’arte” nel dialetto locale. Ancora oggi ad aprile le geiko di Gion Kobu si esibiscono nella Miyako Odori, o “danza dei ciliegi in fiore”, manifestazione molto amata dai viaggiatori in visita.