Uno dei simboli di questo volto più segreto del Paese del Sol Levante è il Castello di Himeji, tappa imperdibile per chi si sposta da Kyoto verso la costa del Mar del Giappone. Considerato uno dei più belli e meglio conservati del Paese, il castello – conosciuto anche come “Airone Bianco” per la sua elegante struttura – è circondato dal giardino Koko-en, un’oasi di quiete dove iniziare il viaggio con lo spirito giusto.

Proseguendo verso ovest, il paesaggio urbano lascia lentamente spazio a colline, risaie e piccoli villaggi: è qui che si arriva a Tottori, una città che sorprende per la sua atmosfera rilassata e il legame profondo con la natura. Tottori è famosa soprattutto per un fenomeno naturale unico nel suo genere: le sue dune di sabbia, modellate dal vento nel corso di migliaia di anni. Questo paesaggio quasi desertico, affacciato sul mare, offre la possibilità di vivere esperienze insolite come il sandboarding, passeggiate panoramiche o anche un giro a dorso di cammello. Poco distante, il Museo della Sabbia incanta con le sue imponenti sculture realizzate da artisti internazionali, capaci di trasformare un materiale effimero in opere d’arte mozzafiato.

Chi desidera approfondire il legame tra cultura e paesaggio può salire al Monte Kyushozan o esplorare le rovine del Castello di Tottori, da cui si apre una splendida vista sulla città. E dopo una giornata all’aria aperta, non c’è niente di meglio di  una cena a base di pesce fresco o, in inverno, di granchio Matsuba, uno dei prodotti più pregiati della zona.

Il viaggio nella regione continua verso Kurayoshi, cittadina storica caratterizzata da edifici bianchi e magazzini in legno con tegole rosse, perfettamente conservati nel quartiere tradizionale di Shirakabe Dozogun. Passeggiare tra le sue vie è come fare un tuffo nel passato, tra botteghe artigiane, caffè silenziosi e scorci pittoreschi. Da qui, è facile raggiungere Misasa Onsen, una delle località termali più affascinanti della prefettura, famosa per le sue acque contenenti una naturale e leggera radioattività, considerate benefiche per il corpo. Trascorrere qualche ora – o un’intera notte – in un ryokan tradizionale, tra bagni caldi e tatami, è uno dei modi migliori per assaporare la filosofia del benessere giapponese.

Anche prima di rientrare verso Kyoto, Tottori regala ancora momenti speciali: una visita al museo della prefettura, un giro nei negozi di artigianato per acquistare ceramiche locali o dolci a base di pera nashi, uno dei frutti simbolo del territorio.

Viaggiare attraverso Tottori e i suoi dintorni significa allontanarsi dalla frenesia e riscoprire un Giappone più intimo, fatto di paesaggi sorprendenti, accoglienza calorosa e tesori nascosti. Un invito a rallentare, ad ascoltare e a lasciarsi meravigliare.

Tutto inizia a Kanazawa, raffinata e vibrante, con i suoi giardini secolari e i vicoli silenziosi del quartiere delle geishe. Ma è una volta lasciata la città che inizia la vera magia. La strada si snoda verso nord lungo la baia di Nanao, regalando scorci di villaggi di pescatori, porticcioli sonnolenti e ristoranti dove il pescato del giorno arriva ancora fumante sul piatto. È il preludio alla quiete profonda che si incontra a Wajima, culla dell’artigianato della lacca e del celebre mercato del mattino, dove la gente del posto vende il proprio sapere, con un sorriso e una tazza di tè.

Proseguendo lungo la costa occidentale, si attraversa uno dei tratti più scenografici dell’intero Paese: la Okunoto Coast.Scogliere a picco, grotte marine, mille risaie che disegnano il paesaggio come un’opera d’arte vivente. Le Senmaida, con le loro terrazze affacciate sul mare, tolgono il fiato, soprattutto al tramonto. E poi Cape Suzu, il punto più settentrionale della penisola che si apre sul mare, e Mitsukejima, una grande roccia che emerge dalle acque e richiama molte leggende locali.

La costa orientale della penisola racconta un’altra storia: quella della spiritualità e del silenzio. Santuari nascosti nel verde, isole raggiungibili con piccoli ponti, come Notojima, dove ci si può fermare per un bagno caldo in un onsen affacciato sul mare. La tappa a Wakura Onsen è un abbraccio finale: il comfort elegante dei ryokan, il profumo della cucina kaiseki, il vapore che si solleva dalle acque marine.

Rientrando a Kanazawa, con una breve sosta lungo il tragitto a Nanao per visitare il tempio Myojo-ji o semplicemente godersi una pausa caffè vista mare, si conclude il viaggio tra le vie eleganti e storiche della città, magari con una cena a base di sushi locale.

Il viaggio comincia a Nagoya, vivace città da cui, con poco più di due ore di guida tranquilla, si raggiunge Ise, cuore spirituale del Giappone. Qui sorge l’Ise Jingū, il più venerato tra i santuari shintoisti. Il Gekū e il Naikū, immersi in una foresta sacra, trasmettono una sensazione di rispetto profondo per la natura e il divino. I sentieri di ghiaia, le torri in legno grezzo e il silenzio ovattato rendono la visita un’esperienza quasi mistica. Dopo la visita, il quartiere di Okage Yokocho invita a passeggiare tra botteghe e case tradizionali, degustando prelibatezze locali come i mochi alla griglia e il pesce essiccato. La notte in un ryokan con onsen, magari affacciato sul mare o incastonato nel verde del Parco di Ise-Shima, suggella la giornata con un bagno caldo sotto le stelle.

Proseguendo verso Toba, l’auto si trasforma in una chiave d’accesso a un mondo meno conosciuto: fari solitari come quello di Anorisaki, belvederi panoramici come Daiozaki, o santuari dimenticati che punteggiano le colline. A Mikimoto Pearl Island, si entra in contatto con le ama, le leggendarie pescatrici di perle, simbolo di una tradizione millenaria e di una forza femminile straordinaria. E poi la costa di Matoya, con i suoi allevamenti di ostriche e la vita che scorre lenta tra le onde e le reti da pesca. Dormire a Toba o nella più tranquilla Shima significa addormentarsi con il suono del mare e svegliarsi con la luce dorata dell’alba.

A Kashikojima, cuore della baia di Ago, si scopre un arcipelago silenzioso, perfetto per una mini-crociera tra le isole o per un pranzo intimo in una capanna ama, dove il pescato del giorno viene cucinato secondo tradizione, tra risate sincere e racconti antichi. Le strade minori invitano a rallentare ancora di più, attraversando villaggi dimenticati e scorci di costa che sembrano dipinti.

Il rientro verso Nagoya non è una semplice traversata, ma un ultimo regalo. Una sosta a Sakakibara Onsen, tra le colline, offre un momento di rigenerazione nelle sue acque terapeutiche. Chi ha tempo può fermarsi anche a Matsusaka, patria di una delle carni wagyu più pregiate del Giappone, e passeggiare tra i quartieri dei vecchi samurai.

Shikoku è la terra del pellegrinaggio degli 88 templi, dei ponti sospesi nella Valle di Iya, dei castelli che dominano piccole città portuali e degli onsen avvolti dalla nebbia del mattino. Le sue strade sono curate, il traffico pressoché assente, e dietro ogni curva si cela un paesaggio che sorprende per grazia e semplicità. 

Il viaggio inizia a Takamatsu, elegante porta d’ingresso dell’isola, affacciata sul Mare Interno di Seto. Il Ritsurin Garden, con i suoi laghetti e i pini secolari modellati con maestria zen, invita alla contemplazione. Il soggiorno in un ryokan con onsen panoramico segna da subito il ritmo del viaggio: lento, profondo, rigenerante.

Poi la strada sale, si restringe, si addentra nella misteriosa Valle di Iya. Attraversare i ponti sospesi e scendere in funicolare fino alle acque termali dell’Hotel Iya Onsen è come varcare una soglia: qui inizia la parte più spirituale del viaggio, tra natura incontaminata e silenzi che parlano all’anima.

L’itinerario prosegue verso Kōchi, città viva e profumata di mare, dove il mercato Hirome pulsa di sapori locali e il katsuo no tataki, il tonnetto leggermente scottato, racconta la gastronomia autentica del luogo. Si dorme nel cuore della città, accolti da una moderna ospitalità giapponese, tra efficienza e discrezione.

Lungo la costa del Pacifico, il paesaggio si fa epico: scogliere, onde e piccole baie silenziose accompagnano fino a Uwajima, custode di un castello che domina la città e del tempio Taga.

A Matsuyama, la destinazione è l’antica Dōgo Onsen, una delle terme più antiche del Giappone. Immergersi in queste acque, tra legno consumato e vapori sospesi, è come sfiorare il tempo. Dopo un bagno rigenerante nelle storiche acque termali, si può esplorare il castello di Matsuyama, situato su una collina con vista sulla città. 

Poi Tokushima, terra di danzatori. Qui l’Awa Odori, la danza tradizionale, incanta con il suo ritmo antico. E il tempio Ryozenji, il primo del pellegrinaggio degli 88 templi di Shikoku, accoglie i pellegrini, ricordando che Shikoku è anche un’isola sacra, dove ogni passo può diventare meditazione.

Il viaggio si chiude tornando a Takamatsu, con una sosta ai celebri vortici di Naruto, dove la potenza dell’acqua racconta la forza misteriosa dell’isola. 

Se siete amanti dell’arte contemporanea, queste isole vi sembreranno un museo a cielo aperto. Il celebre Festival d’Arte di Setouchi, che si svolge ciclicamente in diverse stagioni, porta opere di artisti giapponesi e internazionali a dialogare con il paesaggio, trasformando villaggi e scorci costieri in esperienze visive e sensoriali. Anche al di fuori del periodo del festival, molte installazioni restano visibili tutto l’anno, regalando spunti di riflessione e bellezza a ogni passo.

Ma Setouchi non è solo arte: è anche il luogo ideale per chi cerca emozioni più intime e romantiche. A Shodoshima, una delle isole più grandi, vi attende la Angel Road, una lingua di sabbia che appare soltanto durante la bassa marea e che collega la spiaggia all’isolotto di Yoshima. Secondo una leggenda locale, attraversare questo sentiero con la persona amata porta fortuna e amore eterno. È un’esperienza da vivere mano nella mano, magari lasciando un messaggio scritto su un legnetto votivo da appendere all’albero dei desideri, per poi salire fino alla Collina delle Promesse e suonare insieme la campana che suggella i legami più profondi.

Sempre a Shodoshima, un’atmosfera sorprendentemente mediterranea vi avvolgerà tra gli uliveti che si estendono nel Parco degli Ulivi, dove la coltivazione di olive – iniziata proprio qui per la prima volta in Giappone – ricorda i paesaggi del sud Europa. Passeggiando tra gli alberi, potrete scoprire prodotti locali come gelati, cosmetici e oli profumati, oppure concedervi un momento di puro relax nelle acque termali del Sun Olive Onsen, con vista sul mare e sul verde.

Setouchi è molto più di una destinazione: è un invito a rallentare, ad ascoltare il silenzio, a riempire gli occhi di bellezza e il cuore di ispirazione. Un viaggio che resta dentro, lungo un arcipelago che parla d’amore, creatività e armonia.

Il tour inizia a Kagoshima, la “Napoli del Giappone”, dove il possente vulcano Sakurajima domina il paesaggio. Una breve traversata in traghetto permette di ammirare questa presenza imponente da vicino, prima di lasciarsi conquistare dalla raffinata bellezza di Sengan-en, uno splendido giardino giapponese affacciato sul mare e patrimonio UNESCO. Qui, il passato si fa tangibile anche attraverso l’esperienza di indossare una vera armatura da samurai, per sentirsi parte della storia.

Proseguendo verso nord, si raggiunge Kumamoto, città profondamente legata alla figura di Miyamoto Musashi, il più leggendario samurai giapponese. La visita al Museo Shimada permette di ripercorrere la sua vita attraverso oggetti, dipinti e testimonianze rare. Luoghi carichi di spiritualità come il tempio Unganzen-ji e la grotta Reigandō – dove Musashi trascorse i suoi ultimi anni e scrisse Il Libro dei Cinque Anelli – invitano alla riflessione. Si dice che in quest’ultima, immersa tra le rocce, sia possibile percepire ancora oggi la concentrazione silenziosa del samurai autore del celebre trattato sulla strategia.

Il viaggio si conclude a Fukuoka, nella storica area di Hakata, dove il passato convive armoniosamente con la vivacità contemporanea. Tra templi secolari, artigianato tradizionale e riti shintoisti, si respira un’atmosfera autentica. Il santuario Kushida, cuore spirituale della città e punto nevralgico del festival estivo Hakata Gion Yamakasa, è uno scrigno di leggende e devozione popolare. Poco distante, l’Hakatamachiya Furusatokan accoglie i visitatori con dimostrazioni di antichi mestieri locali, come la tessitura Hakata-ori e la creazione di piccoli giochi in legno.

Imperdibili anche i tre templi storici che raccontano storie di scambi culturali, origini culinarie e devozione: il Tocho-ji, con il suo grande Buddha in legno e il simbolico percorso tra Inferno e Terra Pura; il Joten-ji, legato alle origini di udon, soba e manju; e il Myoraku-ji, un tempo crocevia diplomatico tra Giappone, Cina e Corea.

A concludere questa esperienza di scoperta, una pausa di gusto nella storica casa da tè Mitsuyasu, per assaporare kabusecha (tè verde di alta qualità) e uiro, un dolce giapponese dalla consistenza unica, simbolo di ospitalità e raffinatezza.

Kyushu si rivela così in tutto il suo splendore: una terra dove convivono natura potente, spiritualità profonda e tracce indelebili di un passato glorioso. Un viaggio che parla al cuore di chi cerca l’autenticità del Giappone.